Harmony Magnet Academy is currently under construction. It will be the newest charter school in the Porterville Area, and will focus on the engineering and art departments.

Charter schools’ drastic expansion sparked by success
Sabrina Ziegler | 2/1/08 | News

The Porterville Area has experienced a charter school boom over the last five years. Staff, parents and students expressed a strong preference for the schools- stimulating their demand.

The Harmony Magnet Academy of Porterville will open this August. The school has decided to allocate a large percentage of its governmental funding toward the engineering and art departments, according to Dr. Ken Gibbs, Porterville Unified School District Assistant Superintendent. These two subjects have been selected as the primary focus for this school based on a survey that indicated the majority of local residents felt the two subjects were underserved, Gibbs said.

What happens, then, is “the students begin to go in and experience a different curriculum. Some of it is going to change,” based on the effectiveness it produces, said Gibbs. “With the scope of the curriculum wherever the students’ interests are, that’s where those dollars are going to go. We’re trying to meet the needs of what the community says. It becomes clear that parents and teachers need something different and we need to try to be responsive to that,” he added.

Cheyenne Ruffa, who is the principal for Burton School District’s Summit Charter Academy, said, “One of our high points is the dual emersion program. We have a lot of parents wanting to send their kids here for that purpose.” This is a program where students are given a curriculum that teaches both English and Spanish. The SCA is in its third year of being in session. Some of its other focused programs include Integrated Fine and Performing Arts and Technology infused into curriculum.

Ruffa stated one of the benefits of working in the personalized environment that the Summit Charter Academy provides is, “You get to see the kids grow up from kindergarten on. You get to know the kids really well.” The SCA is in currently a K-10 school, where each year, a new grade is added. By 2010, it will be a k-12 school.

Joanne Bear is the Parent Teacher Organization President for Summit Charter Academy. “The nice thing about the school is the dual emersion program. That’s what’s really attracted us to the school,” she said. Bear explained what responsibilities the PTO fills as an active component to the school’s success.

“We focus on helping to promote community involvement. We do fundraising and we try to fund for things that the school can’t fund for,” Bear said.

Parents of students attending SCA are to comply with a policy requirement: A parent for each child or family enrolled at the school must serve a minimum of 30 hours a year, as a volunteer.

PTO Vice President, Kelly Dennis said, “I like [volunteering]. It keeps me aware of what’s going on and allows me to participate and be a little more involved.” Being that her children had attended public schools prior to SCA, Dennis has realized a difference in the Charter School climate.  “I like the small family atmosphere and I like [being able to know] the teachers and staff,” she said.

Charter schools are also the beneficiaries of a notion that monetary flexibility is a positive thing for schools. However, they are at a constant risk of losing out on government funds if student attendance does not meet the minimum requirement for that school. Since charter schools are expected to have an enrollment cap, in order to promote a personalized learning environment, they are allowed to apply for a grant that permits extra governmental funding to any school that does not exceed 500 students.

Since the process of developing a new school is costly, that school's revenue-based on attendance-per-pupil would not be very high, according to Gibbs. The grant was established to make up for this.

The Harmony Magnet Academy, which will be opening for the school year of 2008-2009, is one such school receiving this funding of $1,219,000.00.

"It helped a lot with the construction portion [of developing the school]," said Gibbs, adding that the Harmony Magnet Academy committee has been working on developing the school for about two years now, and that its construction should be completed by August.

Since the enactment of the Charter Act of 1992 and the decision to lift the charter cap in 1998, a steady growth of community support has stimulated the increase in applied interest from teachers and students alike. After the desired amount of students is met for each school, the marginal applicants are selected for enrollment via public lottery, which has the tendency to leave parents dissatisfied.

"The only remedy for that is to go and create another school, and that's how a lot of charters get started," said California Charter School Association President, Caprice Young.  

CCSA spokesperson, Gary Larson emphasized that the demand to teach in charter schools is continually growing. "Teachers want to teach in this type of environment, where they have more of a say [in regards to the curriculum], and for them that's exciting. The main goal [of the charter school legislation] was to create public schools that are more innovative and more accountable for better learning. The main idea was: “Let’s allow some of our public schools to be laboratories for innovation," he said.

There have also been concerns that teachers, as well as the ambitious portion of the student body, will flock to charter schools, therefore leaving public schools at a shortage.

"Parents typically enjoy that charters are smaller and safer. Parents want a charter school where the principal and teachers know the names of the students. It's a personalized environment that charter schools typically provide," Larson said. 

The known distinction between charter and public school atmospheres has created an even greater incentive for public schools to function in a similar way, according to Larson. "I think you’re seeing a bit of a move for public schools to be a little more charter-like. You're going to see a lot of positive change," he said.

Young referred to this effect as being a, "competitive, rather than complimentary," relationship between Charters and non-charters.

"The key thing to understanding charter schools is: the school is public because it's publicly funded. It's public because it's held up to public accountability. I think that makes all the difference," said Young, adding that "when a charter school is awful it closes and when a non-charter is awful, it continues to mis-educate kids for decades."

The amount of flexibility in charter schools has contributed to an increased preference for the system they provide. The positive feedback so far seen from the charter school movement has been a key factor in allowing it to gain momentum in the past few years.

“With [the] number [of supportive parents] growing at 35,000 parents per year that’s a pretty good sign that we’re doing something right,” said Young. Regarding the current education system in relation to its potential with the charter movement, she added, “I think the problems we’re facing in this country are complex but I think [charter schools] can be part of the solution.

Two local charter schools seeing an overall success are La Sierra and Butterfield High School. La Sierra, which is a Tulare County-run school, has been in session for five years and is currently serving  about 115 students in grades 9-12.

Butterfield is an extension of what was formerly, the Porterville Adult School’s independent study program. However, it is not a part of the Adult School, but run by PUSD. The school, -currently in its first year-  serves approximately 260 students, with a staff of about 18 teachers, according to Lead Teacher, Suzanne Weldon. The students are able to work at home and meet with their teacher once a week. They can also attend the Re-start program, which allows them to come to school for 3 hours a day to study independently with help available.

“The majority of our students are doing better than they were before. I think we fill a need for a lot of students, [because] there are a lot of students who can’t go to school and it’s not their fault,” said Weldon. She went on to add that most of the students who decide to enroll at Butterfield, do so for various reasons, whether it be that they work and don’t have enough time to attend a regular school, can’t find a daily source of transportation, or simply prefer the personal atmosphere.

“[We have] such a diverse population so I think we fill a great need. Anybody who wants to come here, can. That’s one reason I think we have so many students- because parents decide they want their kids to come here,” Weldon said.

 La Sierra, Principal, Jan Mekeel, expressed a joy for working at La Sierra. “I think I enjoy the kids the most. I have a passion for education and it’s so good to see kids come here and be interested in academics. We love what we do here. The teachers love getting up in the morning and coming here. It’s a family environment,” she said.

Patricia Diaz was a former student at La Sierra who graduated in 2006. She is currently working at Pleasant View Elementary School as a help aid, while enrolled at Porterville College.  Prior to attending La Sierra she was a student at Monache High School for 1 year and a half.

“I wasn’t doing good, and I had a friend who mentioned to me about La Sierra so I transferred. It helped me out a lot. It was just like an ordinary school- just more noticeable. The teachers don’t get to know you as a number. They get to know who you are. You get to express yourself and people are there to help you,” Diaz said. Looking back at herself before the charter school experience, she did not see any chance of achieving what she has since.

“[La Sierra] is a school where you have a lot of opportunities. I definitely wouldn’t be here today [if it weren’t for that school]. I honestly didn’t plan on graduation from high school. I had never imagined going to college,” said Diaz, adding that the personal teacher support made all the difference.

La Harmony Magnet Academy esta bajo construcción actualmente.  Será la academia publica más nueva de la área de Porterville, y se enfocara en los departamentos de ingeniería y arte.

La área de Porterville ha experimentado una expansión de academias publicas sobre los cinco años pasados, como resultado de su suceso monumental.  Personal, padres y estudiantes muestran una preferencia firme por estas escuelas- estimulando su demanda.
 
La Harmony Magnet Academy de Porterville abrirá comenzando este agosto.  La escuela a decidido asignar un gran porcentaje de su financiación gubernamental hacia los departamentos de ingeniería y arte, según Dr. Kenn Gibbs, el superintendente de Porterville Unified School District.  Estos dos sujetos han sido seleccionados como el enfoque primario de esta escuela por una inspección que indico que la mayoría de los residentes locales sentían que los dos sujetos no eran servidos lo suficiente, dijo Gibbs.

Lo que pasa, después, es que “los estudiantes empiezan a meterse y experimentan un plan diferente.  Parte de ello va a cambiar,” basado en la efectividad que produce, dijo Gibbs.  “Con el alcance del plan donde sea que los intereses que los estudiantes están, allí es donde los dólares van a ir.  Estamos tratando de alcanzar las necesidades de la comunidad.  Se aclara que los padres y maestros necesitan algo diferente y necesitamos tratar de ser responsivos a eso,” agrego.

Cheyenne Ruffa, quien es la directora de la Summit Charter Academy de Burton School District, dijo, “Uno de nuestros puntos altos es el programa bilingüe.  Tenemos muchos padres queriendo mandar a sus hijos aquí por esa razón.”  Ese es un programa en el cual los estudiantes son dados un plan que enseña Ingles al igual que Español.  La SCA esta en su tercer año en sesión.  Unos de sus otros programas enfocados incluyen multa y artes interpretativas integradas y tecnología infundió en el plan.

Ruffa indico uno de los beneficios de trabajar en el ambiente personalizado que Summit Charter Academy provee, es, “ Tienes la oportunidad de ver crecer a los niños de kindergarten en adelante.  Tienes la oportunidad de conocer muy bien a los niños.”  La SCA es actualmente una escuela de k-10, en la cual cada año, un grado nuevo es agregado.  Para 2010, será una escuela de k-12.

Joanne Bear es la presidenta de la Parent Teacher Organization de SCA.  “La cosa suave de la escuela es el programa bilingüe  Eso es lo que realmente nos atrajo a la escuela,” dijo ella.  Bear explico las responsabilidades que la PTO lleva acabo como un componente activo para el suceso de la escuela.

“Nos enfocamos en ayudar a promover el involucramento comunitario.  Levantamos fondos y tratamos de financiar por artículos que la escuela no puede financiar,” dijo Bear.
 
Los padres de los estudiantes asistiendo SCA deben complacer con un requisito de una póliza.  Un padre de cada estudiante o familia matriculada en la escuela debe servir el mínimo de 30 horas al año, como voluntario.
 
La vicepresidenta del PTO, Kelly Dennis, dijo, “Me gusta [ser voluntaria].  Me ayuda mantenerme enterada de lo que esta pasando y me permite participar y ser un poco más involucrada.”  Siendo que sus hijos habían asistido escuelas publicas posterior a SCA, Dennis ha realizado una diferencia el la academia publica.  “Me gusta el ambiente pequeño de familia y me gusta [conocer] los maestros y el personal,” dijo ella.

Academias publicas también son las beneficiarías de una noción que flexibilidad monetaria es algo positive para las escuelas.  Sin embargo, están en un riesgo constante de perder fondos del gobierno si asistencia estudiantil no alcanza la cantidad intentada para esa escuela.  Porque academias publicas son esperadas tener una capa de matriculación, para promover un ambiente de aprendizaje personalizado, son permitidas solicitar para una beca que permite financiación gubernamental extra para cualquier escuela que no excede los 500 estudiantes.
 
Porque el proceso de desarrollar una escuela nueva es costoso, el dinero entrante de la escuela- basada en asistencia-por-alumno no seria muy alto, según Gibbs.  La beca fue establecida para compensar por esto.
 
La Harmony Magnet Academy, la cual abrirá para el año escolar 2008-2009, es una tal escuela recibiendo la financiación de $1,219,000.00.

”Ayudo mucho con la porción de construcción [de desarrollar la escuela],” dijo Gibbs, agregando que el comité de Harmony Magnet Academy ha estando trabajando en el desarrollo de la escuela por aproximadamente dos años, y que la construcción debe ser completa para agosto.
 
Desde la promulgación del 1992 de la legislación de las academias publicas y la decisión de levantarla en 1998, un crecimiento estable de apoyo comunitario ha estimulado el aumento en interés aplicado de parte de maestros al igual que estudiantes.  después que la cantidad objetiva de estudiantes sea alcanzada para cada escuela, los estudiantes que aplicaron marginales serán seleccionados para matriculación vía lotería publica, la cual tiene la tendencia de dejar a padres no satisfechos.
 
”El único remedio para eso es de ir y crear otra escuela, y así es como varias academias publicas empiezan,” dijo el presidente de la California Charter School Association, Caprice Young.

El portavoz de la California Charter School Association, Gary Larson acentuó que la demanda de enseñar en academias publicas esta creciendo constantemente.  “Maestros quieren enseñar en esta clase de ambiente, donde se les permiten más opiniones [en consideración al plan], y para ellos eso es emocionante. La meta principal [de la legislación de las academias publicas] fue de crear escuelas publicas que sean más innovadoras y más contables para aprendizaje mejor. La idea principal fue: "Dejemos que unas de nuestras escuelas publicas que sean laboratorios de innovación,” dijo el.
 
también ha habido concierne que maestros, al igual que la porción de estudiantes ambiciosos, se irán a academias publicas, por lo tanto dejando escuelas publicas en una escasez.
 
”Padres típicamente disfrutan de que las academias publicas sean más pequeñas y más seguras.  Padres quieren academias publicas donde el director y los maestros conocen los nombres de los estudiantes.  Es un ambiente personalizado que academias publicas típicamente proveen,” dijo Larson.
 
La distinción del ambiente conocido entre academias publicas y escuelas publicas ha creado un incentive hasta más grande para escuelas publicas a  según Larson.  “Pienso que estas mirando un movimiento de las escuelas a ser poco más como academias publicas.  Vas a ver muchos cambios positivos,” dijo el.
 
Young se refirió a este efecto como siendo una relación “competitiva, antes que complementaria,”  entre academias publicas y las que no son.

“La llave a entender academias publicas es: la escuela es publica porque es financiada públicamente.  Es publica porque es levantada a contabilidad publica.  Pienso que eso hace toda la diferencia,” dijo Young, agregando que “cuando una academia publica es atroz se cierra y cuando una que no es academia es atroz, continua maleducando a los niños por décadas.”
 
La cantidad de flexibilidad en academias publicas ha contribuido a un aumento de desempeño para el sistema que proveen.  Los resultados positivos, hasta ahora, vistas por el movimiento de academias publicas ha sido un factor clave en permitiéndolo en aumentar ímpetu en los años pasados.

”Con [el] numero [de padres ayudantes] creciendo a 35,000 padres por año eso es una buena señal que estamos haciendo algo bueno,” dijo Young.  Considerando el sistema de educación actual en relación a su protección con el movimiento de academias publicas, agrego ella, “Pienso que los problemás que vamos a enfocarnos en este país son complejos pero pienso que [las academias publicas] pueden ser parte de la solución.”
 
Dos academias publicas locales mirando suceso general son La Sierra y Butterfield High School.  La Sierra, la cual es una escuela dirigida por Tulare County, ha estado en sesión por cinco años y esta actualmente sirviendo aproximadamente 115 estudiantes de grados 9-12.
 
Butterfield es una extensión de lo que anteriormente fue el programa de estudios independientes de la Porterville Adult School.  Sin embargo, no es parte de la Adult School, sino es manejada por PUSD.   La escuela- actualmente en su primer año- sirve a aproximadamente 260 estudiantes, con un personal de aproximadamente 18 maestros, según Lead Teacher, Suzanne Weldon.  Los estudiantes pueden trabajar en casa y reunirse con sus maestros una vez a la semana.  también pueden asistir el programa Re-start, el cual les permite ir a la escuela por 3 horas al día para estudiar independientemente con ayuda disponible.
 
”La mayoría de nuestros estudiante están haciendo mejor que lo estaban haciendo antes.  Pienso que estamos llenando una necesidad para muchos estudiantes, [porque] hay muchos estudiantes que no pueden ir a la escuela y no es su culpa,” dijo Weldon.  Siguió para agregar que la mayoría de los estudiantes quienes deciden matricularse en Butterfield, lo hacen por varias razones, si sea porque trabajan y no tienen el suficiente tiempo para asistir una escuela regular, no puedan hallar transportación diaria, o simplemente prefieren el ambiente personal.
 
”[Tenemos] una población muy diversa así que pienso que llenamos una gran necesidad.  Todos los que quieran venir aquí, pueden.  Esa es una de las razones por las que pienso que tenemos muchos estudiantes- porque padres deciden que quieren que sus hijos vengan aquí,” dijo Weldon.
 
La directora de La Sierra, Jan Mekeel, expreso alegría al trabajar en La Sierra.  “Pienso que disfruto de los estudiantes más que nada.  Tengo una pasión para educación y es bueno ver a los niños venir aquí y estar interesados en la académica.  Nos encanta que así sucede aquí.  A los maestros les encanta levantarse en la mañana y venir aquí.  Es un ambiente familiar,” dijo ella.

Patricia Diaz es una estudiante anterior de La Sierra quien graduó en 2006.  Actualmente esta trabajando como una ayudante en Pleasant View Elementary School, mientras esta matriculada en Porterville College.  Antes de asistir a La Sierra era una estudiante en Monache High School por 1 año y medio.

"No estaba haciendo bien, y tenia una amiga quien me menciono algo acerca La Sierra así que me transferí.  Me ayudo muchísimo.  Era lo mismo que una escuela ordinaria-nomás más notable.  Los maestros no te conocen como un numero.  Ellos tienen la oportunidad de conocer tu persona.  Tu tienes la oportunidad de expresarte y hay personas para ayudarte," dijo Diaz.  Mirando a su vida antes su experiencia en la academia publica, no vio ninguna oportunidad de lograr lo que ha hecho desde entonces.

"[La Sierra] es una escuela donde tienes muchas oportunidades.  Definitivamente no estuviera aquí ahora [si no fuera por esa escuela].  Honestamente no planeaba en graduar de la preparatoria.  Nunca imagine ir al colegio," dijo Diaz, agregando que el apoyo personal de parte de los maestros hizo toda la diferencia.